木星探査機

木星探査機とは木星の地形や気象などの情報を収集するために木星に送り込まれる無人探査宇宙船の事です。これを使っての調査は1973年に打ち上げられたパイオニア10号から現在ミッションを行っているジュノーに至るまで全てアメリカ航空宇宙局によって行われています。

木星探査機の特徴

宇宙船は探査に赴く星に合わせ、それぞれ異なる特徴を持っています。木星探査機は、他の惑星へ向かう探査機と同様に大量のエネルギーが必要になるほか、木星の周囲を覆う激しい荷電粒子環境から発生する放射線に耐える事ができる構造でなくてはいけません。

しかし惑星探査の技術が向上した現在では、多くの木星探査ミッションが検討されています。現在の木星探査は、無人探査機を利用した接近探査が中心です。初めて接近写真の撮影に成功したのは1973年のパイオニア10号で、他にも木星の磁気圏と巨大な内部流体を発見しています。これまで木星の軌道を周回した探査機は1995年に木星の軌道に入ったガリレオのみで、2003年に役割を終えるまで35周もしました。

木星探査機の働き

木星探査機の目的は木星及びその衛星の調査です。木星には着陸可能な固形の陸地がないとされているため、基本的に軌道上から調査を行っています。木星探査機の働きにより、これまでに木星の質量や内部構造、自然条件や表面で起こっている活動の一部が明らかにされました。さらに、木星の衛星のうち「イオ」では大規模な火山活動を、「エウロパ」では氷とその下に流れる液体の海が存在する証拠を得るなど、周辺調査にも寄与しています。

特にエウロパで氷と海の存在を確認したことは、生命体が存在する可能性を示唆しており、期待が寄せられています。加えて、カリストという衛星が木星圏域の中でも比較的放射量が少ないことが確認できたため、有人宇宙船での有人探査の展望も示されるようになりました。また、地球では希少な資源の存在も確認されているため、資源採取のための植民も検討されるようになるなど、宇宙開発の可能性を大きく広げました。